理學堂大書院是由和淡水有深厚關係的馬偕（George Leslie Mackay）所建造。1880年，馬偕首次回加拿大述職，在故鄉報告他在臺灣八年的傳教成果，受到鄉親極大的肯定，卻不忍他訓練學生的情況是「在大榕樹下以蒼空為頂，青草為蓆」。牛津郡的鄉親慷慨樂捐，讓馬偕帶回臺灣興建學校，馬偕運用這筆捐款買地，親自設計、監工興建一座現代化的學校。這所臺灣首見的新式學校在1882年7月竣工開學，取名為「理學堂大書院」，為了紀念牛津郡鄉親的捐款，英文名字是「Oxford College」，後人也稱作牛津學堂。

理學堂大書院是以糯米、烏糖、石灰與砂相拌代替水泥建材，使用廈門運來的磚瓦，建築方位坐北朝南，仿照臺灣四合院，是一座中西合璧的建築。理學堂大書院位於真理大學校區內，附近有紅毛城、前清淡水關稅務司官邸、淡水女學堂、馬偕墓園、外僑墓園與八角樓，都是極富歷史意義與藝術價值的建築。